Kepler, Newton, Halley et la comète de 1682
Rappel :
L’image que les anciens se faisaient du système solaire a subi par la suite quelques modifications. Copernic a proposé un modèle héliocentrique dans lequel toutes les planètes, y compris la terre, tournent à vitesse constante sur des orbites circulaires autour du soleil. Mais ceci ne permettait pas de rendre compte du mouvement de la planète Mars, observé avec précision par Tycho Brahé. Kepler a surmonté cette difficulté en énonçant en 1609 ses trois célèbres lois, dans lesquelles il substitue au géocentrisme, l’héliocentrisme de Copernic, et à l’ancien concept de mouvement circulaire, celui de mouvement elliptique.
Voici l’énoncé des lois de Kepler :
Les planètes décrivent des ellipses dont le soleil occupe un foyer.
Le rayon qui joint le soleil à la planète balaie des aires égales en des temps égaux.
Le carré du temps mis par une planète à parcourir son orbite est proportionnel au cube du grand axe de cette orbite.
Kepler ne proposait aucune justification de ses lois, qu’il ne concevait que comme une description du mouvement des planètes. C’est à Newton qu’il revint d’en comprendre l’origine. L’idée lui vint, sous un pommier dit on, qu’une pomme qui tombe le fait parce qu’elle est attirée vers la terre par une force, « d’attraction gravitationnelle ».